Гармоничный город — это город, комфортный для жителей: он обеспечивает их необходимым количеством врачей, детских садов, телефонной связью, общественным транспортом, хорошими дорогами, а также гарантирует низкую преступность. У его жителей высокие доходы и высокая занятость. Он развивается — строит много жилья и имеет высокий уровень инвестиций в основные фонды. Город финансово обеспечен, иными словами, у него высокая доля собственных доходов (доходов без учета межбюджетных трансфертов). Он щедро расходует бюджетные средства на каждого жителя. Его администрация хорошо собирает доходы, о чем свидетельствует значимая доля неналоговых поступлений (от сдачи в аренду и продажи городского имущества, от оказания платных услуг населению и бизнесу) в собственных доходах бюджета. Наконец, расходы города соответствуют его доходам (нет бюджетного дефицита).

Чтобы выяснить, насколько каждый из 164 российских муниципальных округов с населением от 100 тыс. человек близок к этому идеалу, СФ ввел пять основных индексов.

1. Композитный социальный индекс мы рассчитывали как среднее геометрическое четырех показателей: процентной доли занятых в общей численности трудоспособного населения, количества врачей на 10 тыс. человек, процентного охвата населения детскими садами, числа зарегистрированных преступлений на 10 тыс. жителей. Каждый из этих показателей был нормирован по максимальному значению (среди всех 164 городов) и принимал значения от 0 до 1.

2. Композитный инфраструктурный индекс рассчитывался как среднее геометрическое трех показателей: объема пассажироперевозок за год на 10 тыс. горожан, доли дорог с усовершенствованным покрытием в общей протяженности автодорог в регионе, количества абонентских устройств передачи данных на 1 тыс. жителей в регионе. Далее как в пункте 1.

3. Строительный индекс вычислялся по количеству квадратных метров жилья на одного жителя, затем нормировался по максимальному значению (среди всех 164 городов).

4. Композитный индекс расходов (индекс богатства) мы считали как среднее геометрическое трех показателей: среднедушевого объема инвестиций в основной капитал, среднедушевых расходов бюджета (скорректированных на стоимость муниципальных услуг в регионе), потребительских расходов населения (среднедушевой оборот розничной торговли, деленный на стоимость минимальной потребительской корзины). Далее как в пункте 1.

5. Композитный индекс доходов (индекс финансовой эффективности) вычислялся как среднее геометрическое трех показателей: доли собственных доходов (без трансфертов) в общих доходах бюджета, доли неналоговых доходов в собственных доходах, коэффициента дефицита бюджета в процентах от доходов бюджета. Далее как в пункте 1.